Bước sâu vào thế giới thi ca của Yeats, có thể thấy các sáng tác trong thời kỳ đầu của ông chủ yếu xoay quanh chủ nghĩa dân tộc, chủ nghĩa huyền bí, tình yêu. Vẫn trong giai đoạn này, thơ ca Yeats còn dẫn dụ người đọc vào thế giới thần tiên của truyện cổ dân gian Ireland. Một vài nhà phê bình cho rằng các sáng tác ấy của ông mang nặng tư tưởng chủ nghĩa thoát ly thực tại.
Thế nhưng đằng sau những vần thơ về thế giới thần tiên mê hoặc ấy vẫn là một tiếng nói đau đáu với hiện thực. Điều này có thể thấy rõ trong các bài thơ Kẻ mơ về vùng đất thần tiên, Bài ca của Aengus lang thang, Đứa trẻ bị đánh cắp và Đảo hồ Innisfree. Tựu trung, có thể thấy trong thời kỳ đầu, các thi phẩm của Yeats có phần mơ màng và hoa mỹ hơn các sáng tác về sau.
Từ năm 1903, mặc dù vẫn mang âm hưởng của những sáng tác giai đoạn đầu, có thể thấy thơ ca của Yeats đã thay đổi theo hướng hiện thực hơn, phơi bày cảm xúc rõ ràng hơn. Ngôn ngữ thơ ca của ông gần hơn với tiếng nói thường ngày và ông không còn quá chú trọng đến vần luật. Trong giai đoạn này, những sự kiện chính trị hỗn loạn ở Ireland cũng trở đi trở lại trong thơ Yeats như một nỗi thắc thỏm khôn nguôi về vận mệnh dân tộc.